Fué campeón por primera vez a la temprana edad de 12 años en motocross, en el campeonato local de su ciudad natal.

El rally le llamó la atención como para debutar en el año 1986 en un Lotus Sunbeam -con 17 años-, debut que culminó en un fuera de ruta que puso fin a sus aspiraciones de un triunfo.
En ese momento comenzó a poner evidencia su estilo temerario que le valió el apodo de "McRae el loco."

El debut en el campeonato mundial de rally al volante de Vauxhall Nova de 1300 cc.se produjo en el Rally de Suecia, arribando en la 36a posición en la general.
Pero de manera regular fué con un Ford Sierra del equipo escocés de rally que completó el campeonato británico completo, alternando con apraiciones en algunos eventos del WRC.

Su carrera pegó un giro total cuando a principios de 19912 se unió a Prodrive, compitiendo con un Subaru Legacy el campeonato británico -de manera oficial-.

Con algunos choques más en su palmarés, tuvo una destacada actuación en el Rally de Suecia de 1992, llegando en 2do. lugar. Esta clara demostración de sus dotes llamó la atención del por entonces director general de Prodrive David Richards, quién le ofreció una butaca en el equipo oficial Subaru para participar de toda la temporada del mundial.

Fué una decisión acertada y los resultados tocaron el cielo cuando llegó su primier victoria en el Rally de Nueva Zelanda de 1993.
Al año siguiente lo siguieron tres victorias en el campeonato, siendo la más importante la victoria en "su evento", el Rally de Gran Bretaña -RAC Rally por entonces- siendo el primer británico en lograrlo. La última victoria de un inglés en su país había sido de Roger Clark en 1976.

En 1994 y tras una penalización impuesta por órdenes de equipo -Subaru- llegó al rally de Gran Bretaña en igualdad de condiciones para definir el título con su compañero de equipo de entonces, el español Carlos Sainz.
McRae tuvo en ese evento una serie de infortunios que lo dejaron a dos minutos de la punta. Una recuperación "a lo Colin" lo llevó a alzarse con el triunfo, y con el la corona de campeón mundial de rally, el primer inglés en lograr ese título. A la edad de 27 años se convertía así en el campeón más joven de la historia de la categoría.
En 1997 estuvo a punto de conseguir una segunda corona. Finalmentte, terminó segundo en el campeonato, por una diferencia de un punto a favor del finlandés Tommi Mäkinen.

En 1999 dejó Subaru para sumarse a Ford -siendo además el piloto mejor pago de la historia hasta ese momento-.

Esa temporada llegó a ostentar el récord de victorias (25) hasta entonces.

Si bien en Ford no brilló tanto como en Subaru, llegó al final de temporada -el Rally de Gran Bretaña- como líder del torneo, pero su segundo título se le escurrió de entre los dedos al volcar y abandonar en la primera etapa. El campeonato del mundo quedó así en manos de su compatriota Richard Burns (Subaru).

Con un Citroën Xsara world rally car compitió en el año 2003, pero el escocés nunca pudo adecuar su ritmo al auto ni al equipo.
Ese año supuso una dura batalla para lograr resultados, opacado por Sébastien Loeb, lo que le dió a Colin la oportunidad de pensar en retirarse un tiempo de la responsabilidad de un campeonato completo.

En el 2005 hizo un breve retorno sobre un Skoda Fabia world rally car, tanto en Australia como en Gran Bretaña, donde de no ser por un problema de embrague mal detectado hubiera acabado en segundo lugar.

Su última aparición en el WRC fué en Turquía 2006 en reemplazo de Sébastien Loeb, ausente por una lesión.
Allí, decidió que ya era hora de que los más jóvenes ocuparan su lugar en la historia del rally.

La estrella de Colin no sólo iluminó al deporte motor, sino que trascendió esas fronteras con éxito a través del mundialmente famoso juego de computación "Colin McRae Rally"

Incursionó además en otras especialidades del mundo del automovilismo, participando en el Rally Raid del Dakar, como también en Le Mans sobre una Ferrari GT550.
Además era participante asiduo en la Carrera de Campeones que organiza año tras año la francesa Michéle Mouton.

Recientemente participó de los X-Games de ESPN.

Su último trabajo estaba basado hasta el presente en la realización de su propio auto de rally, el R4, destinado a participar en la clase N4 del grupo de producción.